
Há um século, dois aviadores britânicos realizaram o primeiro voo transatlântico sem escalas. A façanha fez de ambos heróis, mas acabou por cair no esquecimento pouco depois. John Alcock e Arthur Whitten Brown foram ofuscados pela façanha solitária de Charles Lindbergh oito anos depois.
A 14 de Junho de 1919, quando o capitão John Alcock e o tenente Arthur Whitten Brown se lançaram a bordo de um bimotor britânico Vickers a partir da ilha da Terra Nova, no Canadá, o oceano Atlântico já tinha sido cruzado pelos ares, mas nunca de uma única penada.
Em Maio de 1919, três hidroaviões norte-americanos partiram de Nova York para cruzar o oceano por etapas. Passando pela Terra Nova, pelos Açores, por Portugal e pela Inglaterra. Dos três aparelhos, apenas um deles conseguiu finalizar a viagem, percorrendo 6.000 quilómetros em três semanas.
Alcock e Brown queriam cruzar o Atlântico Norte sem efectuar qualquer paragem e planearam a travessia para a zona mais estreita: os 3.000 quilómetros que separam a Terra Nova da Irlanda.

Tinham em mira uma recompensa de 10.000 libras, proposta pelo jornal britânico Daily Mail, para quem conseguisse unir o continente americano e as ilhas britânicas em menos de três dias.
Outros dois aparelhos tentaram, em vão, alcançar a façanha, também a partir da Terra Nova em Maio de 1919: um teve que pousar em pleno oceano e foi resgatado por um cargueiro. O outro caiu logos após descolar.
Naquele 14 de Junho, entre o barulho dos dois motores Rolls-Royce, o biplano de Alcock e Brown, carregado com 4.000 litros de combustível, experienciou notórias dificuldades para descolar da ilha canadiana.
Grupos de curiosos reuniram-se no limite do campo utilizado como pista de aviação, perto da cidade de St. John’s e “relatavam já o desastre quando, num último esforço, o capitão Alcock accionou os comandos”, relata o correspondente do jornal londrino The Times.
O Vickers conseguiu descolar, tocando o cume dos abetos no final da pista e voou rumo a leste. Brown nunca mais esqueceu a descolagem: “Várias vezes, sustive a respiração, com medo que a nossa cabine tocasse num telhado ou na copa de uma árvore”.
As condições meteorológicas foram péssimas. Alcock e Whitten Brown apanharam ao fim de meia hora de voo uma espessa névoa que se transformou com a distância numa tempestade de neve e de geada. O Vickers tripulado pelos dois pilotos tinha, como os demais aviões da época, uma cabine aberta.
“O salgado sabor da espuma”
À noite, o avião, sacudido pelas rajadas de vento, perdeu altitude e quase se despenhou em pleno oceano. Alcock evitou o desastre in extremis: “O sabor salgado que sentimos depois na língua, era da espuma”, contou o piloto. “Acredito que estávamos a apenas cinco ou seis metros da água”.
Depois abateu-se sobre o aparelho uma tempestade de neve e de granizo. O gelo quase bloqueou os comandos e os motores do avião. Brown teve que fazer acrobacias para retirar com as mãos as camadas de geada que se acumulavam sobre a fuselagem.
A 15 de Junho pela manhã, a Irlanda fez-se visível ao longe. O aparelhou aterrou no que pensavam ser um prado, mas que acabou por se revelar um pântano. As rodas afundaram e o avião parou de forma brutal. Os dois homens escaparam ilesos. Tinham conseguido ligar a América do Norte à Europa de uma assentada, após mais de 16 horas de voo.
A proeza dominou as primeiras páginas dos jornais e a notícia circulou rapidamente. O New York Times publicou o relato épico do capitão Alcock: “A nossa viagem foi horrível. O milagre é que tenhamos chegado. Quase não vimos o sol, a lua ou as estrelas…”

Os dois homens foram aclamados como heróis em Dublim e depois em Londres, onde receberam o prémio do Daily Mail das mãos de Winston Churchill, então secretário de Estado para a Aviação.
No entanto, a fama durou pouco: a viagem em solitário do americano Charles Lindbergh, a 20 de Maio de 1927, entre Nova York e Paris, eclipsou a odisseia dos dois britânicos.
Alcock morreu em Dezembro de 1919, na Normandia, França, a bordo de outro Vickers, e Brown faleceu em 1948 de uma overdose de barbitúricos.
Leave a Reply