A NASA anunciou na sexta-feira que a sua sonda Osiris-Rex conseguiu colher uma grande quantidade de partículas do asteroide Bennu após a operação histórica conduzida esta semana, mas que foram tantas que o compartimento de colecta não fecha.
“Uma fração substancial da massa colhida está a escapar-se”, declarou o chefe da missão, Dante Lauretta, durante uma videoconferência com jornalistas.
A sonda recolheu cerca de 400 gramas de fragmentos, muito mais do que o mínimo de 60 gramas que procurava recolher inicialmente, informou o cientista. Mas entre 5 e 10 gramas já foram observados ao redor do braço colector, numa nuvem mais ou menos próxima devido ao entorno de microgravidade, que faz com que os fragmentos se comportem como fluídos.
“A minha grande preocupação é que as partículas estão a escapar, somos vítimas do nosso sucesso”, explicou Lauretta. Em consequência, a operação de medida da massa, inicialmente prevista para amanhã, foi cancelada, já que se corre o risco de espalhar ainda mais as amostras.
A urgência agora é reduzir ao mínimo as actividades do aparelho e preparar o mais rapidamente possível o armazenamento das amostras num compartimento na sonda. Os fragmentos estão num compartimento localizado no fim do braço colector do aparelho, cujo mecanismo de encerramento está bloqueado por partículas relativamente grandes.
“Acreditamos que estamos a perder uma pequena fração do material, mas é mais do que eu queria, fiquei bastante preocupado depois de ter visto as imagens”, declarou Lauretta. “O mais prudente é armazená-lo com o maior cuidado possível, para minimizar qualquer futura perda.”

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