A sonda espacial americana Osiris-Rex deixou esta segunda-feira a órbita do asterioide Bennu, do qual recolheu amostras de poeira no ano passado, para iniciar uma longa viagem de regresso à Terra. O aparelho deve pousar no deserto de Utah a 24 de Setembro de 2023.
A Osiris-Rex “afasta-se agora a quase 1000 quilómetros por hora do Bennu”, informou o chefe da missão, Dante Lauretta, durante uma transmissão de vídeo feita pela NASA. Os propulsores foram activados sem incidentes de sete minutos, a fim de colocar a sonda na trajectória correcta para a viagem, de 2,3 mil milhões de quilómetros.
A sonda carrega mais de 60 gramas de poeira e fragmentos do asteroide, a maior amostra já recolhida pela NASA desde que as missões Apollo trouxeram rochas da superfície lunar. Para alcançar esse objectivo, a agência espacial americana lançou uma operação de alto risco em Outubro de 2020: a sonda entrou em contacto com o asteroide durante alguns segundos e lançou uma rajada de nitrogénio comprimido para levantar a amostra de poeira.
Após dois anos e meio, a cápsula com as amostras será lançada horas antes de entrar na atmosfera terrestre e usará um sistema de paraquedas para desacelerar sua entrada.
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