Extractos de quiabo e de outras plantas suculentas usadas comummente na cozinha podem ajudar a remover microplásticos perigosos de águas residuais, defendeu uma equipa de investigadores na terça-feira.
As conclusões de uma nova investigação foram apresentadas numa reunião da Sociedade Química dos Estados Unidos e oferece uma alternativa aos produtos químicos sintéticos que são usados actualmente nas estações de tratamento de águas residuais. Tais substâncias podem acarretar riscos para a saúde.
“Com o objectivo de avançar e remover microplásticos, ou outro tipo de material, devemos usar componentes naturais não tóxicos”, afirmou a principal responsável pelo estudo Rajani Srinivasan, da universidade de Tarleton State, num vídeo explicativo.
O quiabo é usado como um agente redutor em diversos pratos, como no Gumbo, um tipo de guisado do estado da Louisiana, no sul dos EUA. Também é um ingrediente básico na cozinha do sul da Ásia, onde se chama “bhindi”. No Brasil, é amplamente difundido, pontificando com destaque nas culinárias mineira e baiana.
Numa primeira investigação, Srinivasan examinou como a substância que dá a consistência pegajosa ao quiabo e a outras plantas poderia remover os poluentes de origem têxtil da água e, inclusive, microrganismos. Agora, a investigadora quer experimentar o mesmo método com os microplásticos.
Está comprovado que a ingestão de microplásticos, de cinco milímetros ou menos, provoca danos aos peixes em muitos aspectos, desde problemas nos sistemas reprodutivos, até atrofia de crescimento e danos no fígado.
Para além disso, teme-se que os microplásticos possam ter impactos negativos nos seres humanos, pois podem tornar-se cancerígenos ou mutagénicos, o que significa que podem, potencialmente, aumentar o risco de cancro e de mutações do DNA. Contudo, ainda é necessário fazer mais investigações nesse sentido.
De maneira geral, as estações de tratamento de águas residuais removem os microplásticos em duas etapas. Na primeira, os plásticos são filtrados da superfície da água, mas esse procedimento só remove uma pequena parte. O restante é retirado com produtos químicos, que aglutinam as partículas em grupos maiores que se fundem na água e podem ser separados.
O problema com esses produtos, como a poliacrilamida, é que tais produtos podem degradar-se e transformar-se noutros compostos tóxicos.
Por isso, Srinivasan e os seus colegas continuam a investigar como se comportam alguns extractos de plantas que podem ser adquiridas nos supermercados, como o quiabo, a babosa, e alguns tipos de cactos.
Os investigadores experimentaram com cadeias de hidrocarbonetos conhecidas como polissacarídeos, provenientes destas plantas, separadamente, mas também em combinação com outras, em diferentes amostras de água contaminada, observando no microscópio o antes e o depois para determinar o nível de remoção de partículas na água.
Srinivasan espera aumentar a escala e comercializar o processo, permitindo acesso mais amplo à água potável, limpa e segura.
A fonte dos microplásticos está na produção estimada de aproximadamente 8 mil milhões de toneladas de plástico no mundo desde os anos 1950, dos quais menos de 10 por cento foram reciclados.
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