Astrofísica portuguesa ajuda a descobrir possíveis sinais de vida em Vénus

Um grupo de cientistas anunciou na segunda-feira que detectou nas nuvens extremamente ácidas de Vénus um gás chamado fosfina que indica que micróbios podem ter habitado o vizinho inóspito da Terra, num sinal encorajante de que a vida é possível fora da terra.

Os investigadores não descobriram formas de vida propriamente ditas, mas observaram que, na Terra, a fosfina é produzida por bactérias que germinam em ambientes pobres de oxigénio. A equipa científica, constituída por cientistas de vários países, captou a fosfina através do recurso ao Telescópio James Clerk Maxwell, do Hawaii. A presença do gás foi confirmada graças ao radiotelescópio de gama ampla de Atacama, no Chile.

“Fiquei muito surpreendida, espantada na verdade”, disse a astrónoma Jane Greaves, da Universidade de Cardiff, no País de Gales, a principal autora da investigação publicada no periódico científico Nature Astronomy.

A existência de vida extraterrestre é uma das maiores interrogações com que a ciência se depara há bastante tempo. Os cientistas já usaram sondas e telescópios à procura de “bioassinaturas” – sinais indirectos de vida –  noutros planetas e luas do nosso sistema solar e mais além.

“Com o que sabemos actualmente sobre Vénus, a explicação mais plausível para a fosfina, por mais fantástico que possa parecer, é a vida”, disse Clara Sousa-Silva, astrofísica portuguesa do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e co-autora do estudo.

“Sinto que devo enfatizar que a vida, como explicação para a nossa descoberta, deveria ser, como sempre, a última opção”, acrescentou Sousa-Silva. “Isto é importante porque, se for fosfina, e se for vida, significa que não estamos sozinhos. Também significa que a vida em si deve ser muito comum e que deve haver muitos planetas habitados por toda a galáxia”.

A fosfina – um átomo de fósforo com três átomos de hidrogénio associados – é altamente tóxica para os seres humanos.

Telescópios terrestres, como aqueles que foram utilizados neste estudo, ajudam os cientistas a estudar a química e outras características de objetos celestiais.

A fosfina foi vista em 20 partes por mil milhões na atmosfera venusiana, uma concentração residual. Greaves disse que os pesquisadores examinaram possíveis fontes não-biológicas, como vulcanismo, meteoritos, raios e vários tipos de reações químicas, mas que nenhuma pareceu viável. A investigação prossegue, seja para confirmar a presença de vida ou encontrar uma explicação alternativa.

Vénus é o vizinho planetário mais próximo da Terra e está envolto numa atmosfera espessa e tóxica que retém calor. Alguns cientistas suspeitam que suas nuvens altas podem abrigar micróbios aéreos capazes de suportar uma acidez extrema em que os micróbios terrestre não sobreviveriam.

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