Investigador da USJ em destaque na National Geographic

Fotografia: Gary Yost/Unsplash

O microbiólogo André Antunes, director do Departamento de Ciência e Ambiente da Universidade de São José é um dos cientistas em destaque num artigo recentemente publicado pela National Geographic. A reportagem procura perceber de que modo o estudo de formas de vida que proliferam em condições extremas pode favorecer uma compreensão mais aprofundada da vida alienígena.

Paulo Bragança de Carvalho

Um artigo publicado a 27 de Maio no portal electrónico da National Geographic, intitulado “What could alien life look like? These Earthlings offer clues” (“Como poderá ser a vida alienígena? Estes seres terráqueos oferecem pistas”, numa tradução livre para Língua Portuguesa), explora de que forma o estudo de organismos que vivem em condições extremas pode fornecer pistas sobre possíveis formas de vida noutros planetas. Da autoria de Becky Ferreira, o texto analisa o contributo de vários cientistas, incluindo o microbiólogo André Antunes, da Universidade de São José (USJ), que é citado no artigo em duas passagens.

Especialista em microbiologia ambiental e no estudo da vida em ambientes extremos, André Antunes, professor associado da instituição de ensino superior de matriz católica e director do Departamento de Ciência e Ambiente da USJ, critica o viés antropocêntrico da ficção científica, que tende a privilegiar formas de vida humanoides, os famosos “homenzinhos verdes”: “Penso que é interessante quando pensamos um pouco fora da caixa”, afirma o investigador, que defende uma abordagem mais aberta à diversidade biológica real. Antunes destaca os halófilos, micróbios que prosperam em ambientes de elevada salinidade e que conseguem sobreviver em bolsas de água dentro de cristais de sal durante dezenas de milhares de anos, muitas vezes em condições extremas de aridez, radiação e stress químico.

O artigo refere fósseis de micróbios com quase mil milhões de anos encontrados em cristais de sal na Austrália e sugere que formas semelhantes podem existir em cristais de sal marcianos ou nos oceanos subterrâneos salgados de luas como Europa, Júpiter, e Enceladus, um dos satélites naturais de Saturno.

André Antunes não é o único investigador referenciado pela National Geographic. O artigo inclui ainda as perspectivas de outros investigadores de renome. Alexandre Rosado, professor de biosciências na King Abdullah University of Science and Technology (KAUST), estuda extremófilos em oceanos gelados e em condições próximas às que podem ser encontradas na superfície de Marte. Rosado enfatiza a importância de biossinais subtis como gases vestigiais ou assinaturas minerais. Lisa Kaltenegger, professora de astronomia e directora do Instituto Carl Sagan Institute, na Cornell University, foca a sua investigação em biossinais em exoplanetas, incluindo pigmentos microbianos e biofluorescência. Também ela avisa que, na árdua e incerta demanda por vida extraterrestre, é importante procurar por outros tons que não apenas o verde.

Arik Kershenbaum, zoólogo da Universidade de Cambridge e autor do livro “The Zoologist’s Guide to the Galaxy”, ainda sem tradução para Língua Portuguesa, explora princípios universais da evolução e da comunicação animal como modelo para eventuais línguas alienígenas.

Por sua vez, David Gruber, explorador da National Geographic e professor na Universidade Cidade de Nova Iorque, investiga as práticas comunicativas complexas dos cachalotes através do Project CETI. O estudo serve como ponto de partida para procurar compreender melhor os sistemas não-humanos de comunicação

A participação de André Antunes no artigo mereceu destaque no portal electrónico da própria Universidade de São José. A instituição de ensino superior realça o reconhecimento internacional do seu trabalho em microbiologia de ambientes marinhos e extremos, incluindo expedições à Antárctida e ao Qatar, bem como a descoberta de novas espécies bacterianas. O artigo da National Geographic reforça a importância do estudo da vida terrestre para explorar novas hipóteses em termos astrobiológicos, promovendo uma abordagem mais científica e menos especulativa na busca por vida para além dos limites do nosso planeta. O texto completo está disponível no portal electrónico da revista.

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