As formigas podem aprender a farejar células cancerígenas humanas, como já fazem os cães, mas ainda mais rapidamente. É esta a conclusão de um novo estudo científico que aborda a possibilidade dos insectos também poderem detectar tumores cancerígenos.
Vários experiências científicas mostraram recentemente que o olfacto canino pode detectar alguns tumores cancerígenos que emitem compostos orgânicos voláteis (COVs), que um ser humano não consegue perceber.
Mas esse método requer um longo período de treino – de entre seis meses a um ano por cada animal – e é caro, na ordem de dezenas de milhares de dólares, explicou à AFP Baptiste Piqueret, principal autor do estudo publicado esta semana na revista iScience.
Este etólogo da Universidade Sorbonne Paris Nord tentou a experiência com formigas, um insecto que usa o seu olfacto poderoso para as suas tarefas diárias e aprende rapidamente.
O cientista, apoiado por uma equipe de instituições francesas como o Instituto Curie, escolheu a espécie de formiga mais comum no hemisfério norte, a Formica fusca.
Os insectos foram submetidos a protocolos de aprendizagem em laboratório, nos quais associavam um odor a uma recompensa, no caso uma gota de água com açúcar.
Numa primeira sessão de treino, a formiga “caminhava livremente até encontrar uma gota de água com açúcar. Enquanto bebia, farejava o ambiente (com as suas antenas) impregnado de um odor particular”, explicou o investigador.
Na etapa seguinte, o insecto tinha a opção de ir para um local com o cheiro que tinha aprendido e para outro com um cheiro diferente, desta vez sem uma gota de água com açúcar: “Se a formiga tivesse aprendido correctamente, passaria muito mais tempo rondando o odor associado à água com açúcar, procurando a recompensa”, disse.
Esses testes foram realizados com odores de células humanas saudáveis e células cancerígenas (produzidas pelo cancro do ovário) para ver se as formigas aprenderam a diferenciá-las. E posteriormente com duas células doentes (de cancro da mama) para ver se os insectos diferenciavam entre dois subtipos de cancro: “Três sessões de treinamento de menos de uma hora foram suficientes para elas aprenderem” a diferença entre esses dois subtipos, garantiu o investigador.
O protocolo é muito simples, e o treino foi feito em casa, durante o confinamento que a França sofreu durante a Primavera de 2020, explicou Piqueret.
Agora é necessário analisar “a eficácia deste método graças a testes clínicos com um organismo humano completo”, afirmou um comunicado da organização francesa de investigação que apoiou a experiência (CNRS).
Experiências preliminares estão a ser realizados com a urina de ratos-pretos que sofrem de cancro.
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