Uma intensa actividade vulcânica estabeleceu há 180 milhões de anos o domínio dos saurópodes, dinossauros de pescoço comprido, entre os grandes herbívoros do planeta, segundo um estudo conduzido por um especialista argentino que aponta como explicação a mudança no regime alimentar.
Esses dinossauros pertencem à subordem dos sauropodomorfos, que começaram a evoluir há 230 milhões de anos, na era geológica Triássica, com espécies muito diversas, que pesavam entre os dez quilogramas e mais de cinco toneladas. Ao fim de 60 milhões de anos, durante a era Jurássica, apenas uma sobrevivia: o saurópode.
Até ao seu desaparecimento, foi o maior animal terrestre, com um comprimento de até 20 metros e peso de até 16 toneladas, segundo o departamento de geologia da Universidade de Maryland.
O estudo do paleontólogo argentino Diego Pol e dos seus colegas, publicado esta quarta-feira na revista Proceedings of the Royal Society, “mostra que o domínio dos saurópodes ocorreu após um grande evento magmático (vulcânico) no sul de Gondwana”, um dos dois supercontinentes que existiam 180 milhões de anos atrás.
Os autores afirmam ter descoberto “o maior saurópode conhecido até hoje, com um crânio quase completo”. Batizado de Bagualia Alba, com 179 milhões de anos, foi descoberto em Chubut, região da Patagónia rica em fósseis da época. A sua idade marca “o início de uma fauna dominada por saurópodes nesta bacia”, de acordo com o estudo.
As camadas sedimentares da bacia do Cañadón Asfalto mostram “uma grande mudança na fauna dos dinossauros herbívoros, bem como na flora e no meio ambiente”, concomitante com episódios vulcânicos importantes, que provocaram o aumento das temperaturas.
Mandíbula robusta
Este fenómeno, ocorrido também no hemisfério norte – de acordo com o estudo – teria feito com que a flora original, abundante em samambaias, coníferas e cavalinhas graças às condições húmidas, cedesse lugar ao domínio das coníferas de folhas duras mais típicas de climas secos.
A mudança teria favorecido o Bagualia Alba e os seus congéneres, pois o seu longo pescoço permitia fácil acesso às folhas mais altas e o seu grande estômago facilitava a digestão das fibras. Mas, acima de tudo, com suas mandíbulas robustas e dentes grossos e longos, este dinossauro adaptou-se a uma dieta de folhas mais duras e fibrosas.
O novo ambiente “sem dúvida agiu como um severo regime de selecção, favorecendo a sobrevivência e o sucesso dos saurópodes”, de acordo com o estudo.
Por outro lado, contribuiu para a extinção de outras espécies menores, com dentição menos adequada, como o leonerassauro, um pequeno saurópode encontrado na mesma região do Bagualia Alba.
Para Diego Pol e os seus colegas, a descoberta é “talvez a primeira prova documentada da interacção entre plantas e herbívoros na evolução dos dinossauros”.
Assim, o saurópode testemunhou duas extinções em massa: a que se interpôs entre as eras Triássica e Jurássica que lhe garantiu o domínio sobre os herbívoros e a que ocorreu há 66 milhões de anos, atribuída ao impacto de um meteorito, que marcou seu desaparecimento e o do resto dos dinossauros.
Um espécime de um descendente distante, o titanossauro, encontrado na Patagónia, está em exibição no Museu de História Natural de Nova Iorque. Tem 37 metros de comprimento e pesa 70 toneladas, ou seja, o equivalente a 10 elefantes africanos.


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