Sonda japonesa abeira-se de asteróide ao fim de três anos de viagem

No final de Agosto, a Hayabusa2 deve pousar no corpo celeste, com o propósito de recolher amostras que serão depois enviadas para a Terra. Os dados recolhidos deverão ajudar a perceber melhor a origem da vida no nosso planeta.

A sonda japonesa Hayabusa2 posicionou-se com sucesso na órbita de um asteroide após uma viagem de três anos e meio. A missão do aparelho tem como objectivo recolher amostras para trazê-las para a Terra e, com isso, contribuir para o estudo das origens da vida no nosso planeta.

A missão não tripulada percorreu uma trajetória de 3.200 milhões de quilómetros até chegar ao seu destino, a cerca de 300 milhões de quilómetros do nosso planeta. Durante o próximo ano e meio vai realizar três aterragens no corpo rochoso baptizado como Ryugu, explicou a Agência Japonesa de Exploração Espacial (JAXA).

“Sinto alívio e emoção porque (o Hayabusa2) chegou a salvo a um asteroide, um local onde a humanidade nunca antes tinha entrado”, disse o responsável do projecto, Yuichi Tsuda, durante uma conferência de imprensa.

A sonda conseguiu colocar-se com sucesso a vinte quilómetros de altura sobre o asteroide, do qual irá começar agora a fazer medições para calcular o poder da sua gravidade, com o propósito de identificar o local onde aterrar e situar a maquinaria para a investigação. A aterragem só deve ocorrer no final de Agosto.

Se a sonda conseguir cumprir com sucesso a sua missão e empreender a viagem de regresso à Terra, as amostras do asteroide poderão fornecer valiosas pistas sobre as origens do sistema solar e da vida na Terra, afirmou a agência aeroespacial do Japão.

O aparelho foi lançado em Dezembro de 2014 a partir do Centro Espacial de Tanegashima (sudoeste de Japão) e deve regressar à Terra no final de 2020.

A missão, no entanto, apresenta desafios significativos, tais como encontrar um ponto apropriado para aterrar, já que o asteroide tem uma superfície muito acidentada, com abundantes crateras e elevadas temperaturas, de acordo com os responsáveis pelo projecto.

A JAXA disse que vai proceder “com muita cautela e de forma segura” para tentar garantir o sucesso da missão. O asteróide Ryugu – nome de um palácio mágico submarino do folclore japonês – tem cerca de 900 metros de diâmetro e uma forma ligeiramente cúbica e, como outros corpos celestes menores, é visto como fazendo parte do grupo dos corpos mais antigos do sistema solar e portanto com potencial para fornecer informação sobre a evolução do Universo.

A JAXA já empreendeu anteriormente uma missão espacial entre 2003 e 2010 para recolher amostras de um outro tipo de asteróide, um projecto que completou com sucesso após sofrer diversos problemas técnicos e atrasos, que incluíram a perda de contacto com o aparelho.

A Agência Espacial dos Estados Unidos (NASA) também tem uma missão similar em andamento, empreendida em Setembro de 2016 pela sonda Osiris-Rex com destino ao asteroide Bennu, ao qual aspira chegar no final deste ano para regressar à terra com amostras em 2023.

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