Há mais água na Lua do que se julgava

Boa notícia para os entusiastas das gestas de exploração espacial. Há mais água do que se acreditava na Lua, presa em forma de gelo numa infinidade de microcrateras, um recurso potencial para futuras missões espaciais, de acordo com dois estudos publicados na segunda-feira.

Durante muito tempo acreditou-se que a Lua era um astro inteiramente árido, mas em 2008 investigadores descobriram moléculas de água dentro do magma recolhidos por astronautas das missões Apolo.

Agora, os cientistas chegaram à conclusão de que há água gelada, presa no fundo de grandes crateras que ficam continuamente na escuridão, perto dos polos, onde as temperaturas são extremamente baixas.

Um estudo publicado na Nature Astronomy revela a existência de uma multidão de microcrateras com água gelada no fundo. São chamadas de “armadilhas frias”: “Imagine-se na Lua, perto de um dos seus polos:  veria uma miríade de pequenas sombras que preenchem a superfície; a maioria delas são menores do que uma moeda. Cada uma seria extremamente fria, o suficiente para conter gelo”, descreve Paul Hayne, do departamento de astrofísica da Universidade do Colorado, nos Estados Unidos da América.

A sua equipa usou dados de dois instrumentos do orbitador de reconhecimento lunar da NASA, LRO. Combinando essas medidas com modelos 3D, os investigadores conseguiram reproduzir o tamanho e a distribuição das sombras, em escalas que são por vezes menores do que um milímetro.

A temperatura é a mesma que se faz sentir nas grandes crateras: cerca de 160 °C. Negativos. Mas há muito mais: “Há dezenas de milhares de milhões deles, enquanto os maiores são algumas centenas”, detalha Paul Hayne.

De acordo com os cálculos de Hayne e dos companheiros, a superfície total de água na Lua cobriria 40.000 km2, dos quais 60 por cento seriam no polo Sul, “o que sugere que a água está mais espalhada na Lua do que se acreditava”, explica o investigador em declarações à AFP.

Asteroides  e corpos que tais

Outro estudo, também publicado na Nature Astronomy, fornece a prova química de que se trata de água molecular.

O telescópio aerotransportado do Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA) proporcionou novos dados, graças à observação da Lua num comprimento de onda mais preciso do que nunca: 6 mícrons em vez de 3. E, pela primeira vez, os pesquisadores puderam diferenciar a molécula H2O – a fórmula química da água –  de outro composto químico (hidroxila, OH) com o qual ela aparece misturada.

De onde vem afinal, essa, água? Provavelmente da queda de asteroides que colidiram com a Lua há milhares de milhões de anos. Os investigadores acreditam que o mesmo aconteceu com a Terra. As moléculas de água expulsas durante a queda desses corpos teriam caído no fundo dessas crateras, onde ficaram “presas para sempre” pelo frio, explica Francis Rocard, especialista na mecânica do sistema solar do Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES).

Se as técnicas de extracção certas forem desenvolvidas, isso representará um recurso potencial para futuras missões espaciais, principalmente a futura mini-estação Lunar Gateway.

Para futuras missões tripuladas a Marte, por exemplo, seria possível “descolar da Terra, fazer uma paragem na ‘estação de serviço’ que será a Lunar Gateway, de onde se enviariam sondas à superfície lunar para recolher água e assim abastecer a tripulação que faz a viagem a Marte”, acrescenta Francis Rocard, que não participou nos estudos: “Uma tal estratégia reduziria o custo do programa, porque é mais barato do que levar água da superfície da Terra”, explica o astrofísico francês, destacando que a viagem para Marte dura seis meses.

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