Esperança! Investigadores criam mapa 3D que pode acelerar eventual vacina

Investigadores da Universidade do Texas fizeram um avanço significativo no desenvolvimento de uma vacina para o novo coronavírus. Os cientistas da universidade texana criaram o primeiro mapa de escala atómica 3D da parte do vírus que ataca e infecta as células humanas.

Mapear o espigão que existe na superfície do vírus – e que é crucial para a fixação viral e a sua entrada na célula hospedeira – é um passo essencial para que os investigadores de todo o mundo possam desenvolver vacinas e medicamentos anti-virais para combater o vírus, de acordo com um artigo publicado na quarta-feira na revista Science.

A equipa de investigadores da Universidade do Texas em Austin e dos institutos nacionais de saúde está também a trabalhar numa potencial vacina relacionada com a investigação que está a desenvolver.

Jason McLellan, professor associado da UT Austin que liderou a investigação, e os seus colegas passaram muitos anos a estudar outros coronavírus, incluindo o SARS-CoV e o MERS-CoV.

Os investigadores já tinham desenvolvido métodos para bloquear as proteínas do coronavírus responsáveis pela infecção numa forma que as tornava mais fáceis de analisar e poderia efectivamente transformá-las em potenciais vacinas.

Esta experiência deu-lhes uma vantagem sobre outras equipas de investigadores que estudam o novo vírus: “Assim que soubemos que era um coronavírus, sentimos que tínhamos de nos debruçar sobre ele”, afirma Jason McLellan. “Sabíamos exactamente que mutações colocar, porque já mostrámos que essas mutações funcionam para vários outros coronavírus” e, como tal, “poderíamos ser um dos primeiros a obter essa estrutura”.

Apenas duas semanas após receber a sequência do genoma do vírus de investigadores chineses, a equipa projectou e produziu amostras da proteína estabilizada.

Foram precisos 12 dias para reconstruir o mapa em escala atómica 3D, a chamada estrutura molecular da proteína responsável pela infecção e enviar um manuscrito para a Science, que acelerou o seu processo de revisão pelos pares. Os muitos passos envolvidos neste processo normalmente levariam meses a ser concluídos.

Fundamental para o sucesso foi a tecnologia de ponta conhecida como microscopia de electrões criogénicos (crio-EM) no novo Laboratório Sauer de Biologia Estrutural da UT Austin. O Cryo-EM permite que os investigadores façam modelos 3D em escala atómica de estruturas celulares, moléculas e vírus.

A molécula que a equipa produziu, e para a qual obtiveram uma estrutura, representa apenas a porção extracelular do espigão do vírus responsável pela infecção, mas é suficiente para provocar uma resposta imune nas pessoas e, assim, servir como uma vacina.

Em seguida, a equipa de McLellan planeia usar a sua molécula para perseguir outra linha de ataque contra o vírus que causa o Covid-19, como uma “sonda” para isolar anti-corpos produzidos naturalmente de pacientes que foram infectados com o novo coronavírus e recuperaram com sucesso.

Em grandes quantidades, estes anti-corpos podem ajudar a tratar uma infecção do coronavírus logo após a exposição. Por exemplo, os anticorpos poderiam proteger soldados ou profissionais de saúde enviados numa área com altas taxas de infecção em aviso demasiado curto para que a imunidade de uma vacina entrasse em vigor.

O novo coronavírus, que emergiu no final de 2019, em Wuhan, capital da província chinesa de Hubei causou 2.004 mortos na China continental e mais de 74 mil infectados em todo o mundo.

Be the first to comment

Leave a Reply

Your email address will not be published.


*


This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.