Situado entre as colinas que rodeiam a cidade chinesa de Wuhan, onde surgiu o novo coronavírus, um laboratório de biotecnologia chinês está no centro de uma polêmica mundial. De acordo com cientistas chineses, o vírus pode ter passado de animais para o homem num mercado que vendia animais selvagens na cidade. Mas a existência do laboratório alimenta especulações de que foi ali que o vírus surgiu.
O secretário de Estado americano, Mike Pompeo, disse na sexta-feira que está a ser realizada uma “investigação completa” sobre a forma como o vírus “saiu para o mundo”.
Mas o que é, afinal, o Instituto de Virologia de Wuhan? O instituto serve de casa ao Centro de Cultivo de Vírus, o maior banco de vírus do continente asiático, onde são preservadas mais de 1,5 mil variedades de vírus, de acordo com informação disponibilizada pelo portal electrónico do organismo.
Dentro do complexo, encontra-se o maior laboratório asiático de segurança máxima, capaz de manipular patógenos de classe 4 (P4), vírus de risco elevado, que podem ser transmitidos entre pessoas, como é o caso do ébola.
O laboratório custou 42 milhões de dólares e foi concluído em 2015, embora só tenha aberto portas em 2018. O francês Alain Merieux, fundador de uma empresa de biotecnologia, assessorou a construção do Laboratório. O instituto também possui um laboratório de nível P3, que se encontra em operações desde 2012.
O laboratório P4, com 3.000 metros quadrados, está localizado num prédio quadrado com um anexo cilíndrico, no sopé de uma colina, nos arredores de Wuhan.Numa visita recente às instalações, a AFP não observou qualquer actividade no seu interior.
Estará o laboratório na origem do novo coronavírus?

O jornal “The Washington Post” e o canal de TV Fox News citaram fontes anónimas que indicam que o vírus pode ter saído, acidentalmente, do complexo.
De acordo com documentos diplomáticos aos quais o Post teve acesso, as autoridades estariam preocupadas com a segurança inadequada dos pesquisadores ao manipularem vírus semelhantes com o vírus responsável pela SARS.
De acordo com a Fox News, o “paciente zero” da pandemia pode ter sido infectado por uma variedade do coronavírus presente em morcegos que estaria a ser estudada no laboratório e que poderá ter sido posteriormente transmitida à população de Wuhan.
Ao ser questionado sobre esta hipótese, o presidente norte-americano, Donald Trump, mostrou-se apreensivo: “Cada vez mais, é esta a história que ouvimos”. Trump anunciou que Washington está a conduzir uma “investigação profunda” sobre esta matéria.
O Instituto não quis comentar a teoria, mas, em Fevereiro, divulgou um comunicado a respeito, afastando os rumores.
O organismo explicou que tomou conhecimento do novo coronavírus a 30 de Dezembro, uma entidade até então desconhecido. Em 2 de Janeiro, determinou o sequenciamento do genoma viral, e submeteu a informação sobre o patógeno à Organização Mundial da Saúde (OMS) nove dias depois, a 11 de Janeiro.
O porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da República Popular da China, Zhao Lijian, descartou na sexta-feira as suspeitas sobre o laboratório: “Uma pessoa entendida irá compreender que a intenção é criar confusão, desviar a atenção do público e se esquivar da responsabilidade”, criticou Zhao. O responsável voltou a citar rumores de que o Exército americano poderá ter levado o vírus para Wuhan, onde participou em Outubro nos Jogos Mundiais Militares.
O que sabem os cientistas sobre o vírus?
A classe científica acredita que o vírus tenha origem num morcego e possa ter sido transmitido para o homem através de uma espécie intermediária, possivelmente o pangolim.
Mas um estudo de um grupo de cientistas chineses publicado em Janeiro na revista “The Lancet” revela que o primeiro paciente com o novo coronavírus não tinha qualquer ligação com o mercado de animais de Wuhan, bem como 13 dos primeiros 41 pacientes.
Shi Zhengli, um dos principais especialistas chineses nas espécies de coronavírus presentes nos morcegos e vice-director do laboratório P4, fez parte da equipe que publicou o primeiro estudo sugerindo que o Sars-CoV-2 (nome oficial do vírus) vinha dos morcegos. Em entrevista à revista “Scientific American”, Shi assegurou que o genoma do Sars-CoV-2 não coincide com nenhum dos coronavírus habitualmente presentes nos morcegos que o laboratório de Wuhan já estudou.
De acordo com Filippa Lentzos, investigadora no campo da biossegurança no King’s College de Londres, embora não haja provas concretas sobre a teoria de que o Covid-19 possa ter tido origem num acidente labortatorial, tampouco há “provas reais” de que o vírus tenha tinha origem no mercado: “Para mim, a origem da pandemia ainda é uma pergunta sem resposta”, assinalou.

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