Kalahari. A nossa primeira casa

O habitat ancestral do homem moderno acaba de ser localizado: há 200 mil anos, os primeiros hominídeos modernos habitavam um vale fértil no norte da actual Botswana, onde terá permanecido durante 70.000 anos antes de se dispersar pelo mundo, de acordo com um estudo publicado na revista Nature nesta segunda-feira.

A julgar pelas raízes da árvore genética citada no estudo, os investigadores afirmam ter localizado pela primeira vez o “lar ancestral” do homem moderno, o Homo sapiens sapiens. Os primeiros sapiens terão vivido no que é hoje o deserto de Kalahari, à época uma savana exuberante.

“Sabemos há algum tempo que o homem moderno apareceu em África à cerca de 200.000 anos atrás. Mas até agora não sabíamos exactamente onde”, declarou Vanessa Hayes, principal autora do estudo, numa conferência de imprensa.

A equipa de investigadores baseou o seu trabalho na genealogia genética, que permite rastrear os modelos de migração.

O grupo analisou 200 genomas mitocondriais, marcadores genéticos da genealogia materna, extraídos de populações que actualmente vivem na Namíbia e na África do Sul, uma região da África há muito considerada um dos berços do homem moderno.

Os testes de DNA revelaram a rara presença da linhagem genética materna mais antiga, chamada “L0”, que ainda é conservada nessas populações: “Olhando para essa linhagem, interrogamo-nos de onde essas pessoas vieram, onde elas moravam? Depois estudamos a dispersão geográfica dessa linhagem”, explicou Hayes à AFP. “Fizemos análises espaciais para viajar no tempo, porque  sempre que ocorre uma migração, ela fica registada no nosso DNA, que muda. É como um relógio da nossa história”, explica o geneticista.

“Éramos todos khoisan”

Ao comparar os genomas, os investigadores conseguiram isolar um elemento ancestral comum: os khoisan, um povo caçador-recolector que ainda hoje sobrevive.

De acordo com o estudo, todos os homens que vivem actualmente em África e fora da África compartilham um mesmo antepassado: “Acredito que todos nós fomos khoisan a determinada altura”, defende Hayes.

Os khoisan, que formaram a primeira comunidade humana moderna, viveram na mesma região durante 70.000 anos, sem se moverem praticamente. Como se pode ter a certeza disto? Porque o genoma permaneceu idêntico, sem divergência, durante um período de 70 mil anos, de há 200.000 anos a 130.000 anos atrás.

A comunidade prosperou na região (tão grande como a Nova Zelândia), localizada a sul do rio Zambeze, no norte do actual Botswana. Hoje deserto, o Kalahari era na época húmido, verde e exuberante.

Análises geológicas, combinadas com modelos climáticos, mostraram que o Kalahari abrigava um enorme lago, duas vezes maior que o  lago Victoria, chamado Makgadikgadi. O espelho de água desapareceu desde então.

Um deserto outrora fértil

O clima começou a mudar devido a uma “modificação da órbita da Terra”, disse Axel Timmermann, oceanógrafo e co-autor do estudo.

O lago desapareceu, a região secou gradualmente e as populações começaram a migrar através de “corredores verdes”, na direcção nordeste e depois sudoeste.

As primeiras expedições abriram caminho para a futura migração que levou o homem moderno para fora de África.

Alguns, no entanto, ficaram e adaptaram-se à seca. Os seus descendentes vivem ali e ainda são caçadores-recoletores.

Por causa desse modo de vida ancestral, Hayes suspeitava que os khoisan eram a chave para descodificar a linhagem citada no artigo. Outro sinal: falam um idioma que faz algumas consoantes clicarem com a língua.

“A linguagem com cliques é a mais antiga que se conhece”, sublinha a investigadora. “Os khoisan que vivem no Kalahari nunca deixaram a pátria ancestral. Sabem que sempre estiveram aqui, contam isso de geração em geração. A mim cabia-me provar isso cientificamente e mostrá-lo ao resto do mundo”, sustenta Hayes, que necessitou de dez anos para descodificar a genealogia genética que faz de todos nós bosquímanos e filhos do Kalahari.

“É como olhar para uma grande árvore, na qual os europeus e os asiáticos não são mais do que pequenos galhos no topo”, conclui Hayes.

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