Criar carne a partir de células deixou de ser ficção científica: um cosmonauta replicou o processo a bordo da Estação Espacial Internacional e a chegada deste tipo de produtos aos supermercados parece tratar-se apenas de uma questão de tempo. Os testes realizados no espaço em Setembro permitiram criar tecidos de carne de vaca, coelho e peixe com uma impressora 3D.
A nova tecnologia poderia “tornar possível as viagens de longa duração e renovar os pressupostos da exploração espacial”, por exemplo numa eventual deslocação para Marte, explica à AFP Didier Toubia, o chefe da start-up israelita Aleph Farms, que forneceu células para a experiência: “O nosso objetivo, no entanto, é vender a carne na Terra”, diz. De acordo com Toubia, os testes conduzidos no espaço permitiram demonstrar que é possível produzir carne sem recorrer a qualquer recurso natural quando for necessário: “A nossa meta não é substituir a agricultura tradicional”, garante. “É ser uma alternativa melhor às explorações industriais”.
Carne cultivada?
O primeiro hambúrguer “in vitro”, criado a partir de células-estaminais de vaca por um cientista holandês da universidade de Maastricht, Mark Post, foi apresentado em 2013.
Várias empresas investiram no sector desde então, mas o custo de produção continua a ser demasiado alto e ainda nenhum produto chegou aos escaparates dos supermercados.
Ainda não é sequer certo o nome que um eventual produtos da índole terá: carne “de laboratório”?; “artificial”?; “à base de células”?; “cultivada”?
Apesar disso, já foram realizadas degustações e os agentes do sector acreditam que poderão comercializar produtos da índole em pequena escala dentro de poucos tempo: “Provavelmente este ano”, disse no início do mês o chefe da companhia californiana JUST, Josh Tetrick, numa conferência em São Francisco. “Não nos 4.000 supermercados Walmart nem em todos os McDonald’s, mas num punhado de restaurantes”.
Por enquanto, embora se multipliquem as inovações nos laboratórios, o sector tem dificuldade para dominar os processos e a tecnologia necessárias para crescer em grande escala.
A chegada aos supermercados com preços acessíveis poderá vir a acontecer num prazo de cinco a 20 anos, de acordo com as estimativas.
Para vários observadores serão necessários, no entanto, muito mais investimentos. O sector atraiu 73 milhões de dólares em 2018, de acordo com o The Good Food Institute, um organismo que promove as alternativas à carne e ao peixe.
Outro obstáculo que os produtos terão que superar é a regulamentação, que ainda é muito imprecisa em relação aos novos alimentos.
O desafio da rotulagem
Para os defensores dos novos métodos de produção, a carne e peixe à base de células podem transformar de forma duradoura o sistema de produção, evitando ter que criar e matar animais.
Há dúvidas, no entanto, sobre o verdadeiro impacto ambiental dos produtos produzidos através do novo método, especialmente em relação ao consumo de energia ou a sua segurança alimentar.
Mas “as oportunidades são enormes”, afirma Lou Cooperhouse, director da empresa BlueNalu: “A demanda (de peixe) a nível mundial nunca foi tão grande”, explica à AFP. E “temos um problema de abastecimento” devido à sobrepesca, às alterações climáticas e à incerteza constante sobre o que cairá nas redes.
A empresa que Cooperhouse criou em 2018 desenvolve uma plataforma tecnológica que pode servir para criar diversos produtos do mar, especialmente fillets de peixe sem espinha nem pele.
A literatura científica sobre as células-estaminais, o conhecimento biológico e a impressão de tecidos orgânicos já existiam, lembra o director tecnológico da BlueNalu, Chris Dammann. “Faltava juntar tudo e optimizá-lo”.
O crescimento das proteínas feitas a partir de células animais não parece preocupar muito os agentes da agricultura tradicional.
“Temos isso em conta” e “algumas pessoas, por motivos sociais, vão querer comer esse produto”, diz Scott Bennett, encarregado das relações com o Congresso do principal sindicato agrícola americano, Farm Bureau. Mas o mercado é amplo e continuará a estender-se com o crescente consumo de proteínas animais nos países em desenvolvimento, aponta o responsável.

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