Cientistas que passaram anos a pulverizar ocitocina no nariz dos leões descobriram que os grandes felinos tornaram-se muito mais amigáveis com os seus vizinhos e menos propensos a rugir para estranhos quando receberam a chamada “hormona do amor”.
Os resultados, publicados na revista iScience na quarta-feira, podem contribuir significativamente para os esforços de conservação da espécie, já que a expansão humana está a forçar cada mais exemplares a viverem juntos nas suas reservas: “Sempre gostei de leões”, disse à AFP a neurocientista e principal autora do estudo, Jessica Burkhart. A investigadora explicou que se envolveu na investigação porque se cansou de examinar os cérebros dos animais em laboratório e queria estudá-los na vida real.
Os felinos em geral têm a reputação de serem independentes, mas os leões, por outro lado, vivem socialmente em bandos enquanto conquistam e defendem territórios valiosos na savana africana: “Quando se pensa em leões machos, por exemplo, eles deixam o bando quando têm alguns anos e deparam-se com outros leões machos que não conhecem e dos quais não são parentes e unem-se para toda a vida”, disse Burkhart.
Este tipo de comportamento indica que os leões, ao contrário das chitas ou dos leopardos, são biologicamente programados para serem sociais em algumas situações, tornando-os uma espécie interessante para estudar o efeito da ocitocina.
Laços sociais
Nos mamíferos, a ocitocina é a principal molécula que fortalece os laços sociais. Às vezes chamado de hormona do carinho, é produzida no cérebro da mãe quando ela olha para os olhos do recém-nascido, gerando sentimentos de bem-estar e felicidade, enquanto ajuda o bebé a encontrar o seu seio para mamar.
Efeitos semelhantes foram documentados noutras espécies e também entre cães e os seus donos. Os terapeutas até sugerem que casais com problemas podem beneficiar do aumento do contacto visual, que liberta ocitocina.
Ao trabalhar numa reserva de vida selvagem em Dinokeng, África do Sul, nos Verões de 2018 e 2019, Burkhart e os colegas da Universidade do Minnesota realizaram um teste usando pedaços de carne crua para atrair leões para uma cerca.
A hormona foi pulverizada no focinho dos felinos usando um instrumento semelhante a um frasco de perfume antigo, de modo a que viajasse directamente para o cérebro. Após o tratamento, os 23 leões que receberam ocitocina tornaram-se mais tolerantes com os outros leões ao seu redor
Isso foi medido, observando o quão perto um leão que está de posse de um objecto desejado, neste caso um brinquedo, permite que outros se aproximem dele: “Depois de os leões terem sido tratados com ocitocina, demos-lhes o seu brinquedo favorito , vimos que a distância média entre eles diminuiu de cerca de sete metros sem tratamento para cerca de 3,5 metros depois que lhes demos a ocitocina”, disse Burkhart.
Os leões também não responderam quando os rugidos gravados de intrusos desconhecidos foram reproduzidos, ao contrário dos do grupo de controlo que não foram pulverizados com nada ou foram pulverizados com uma solução salina.
Benefícios para a conservação
Reduzir a hostilidade em relação a estranhos foi uma descoberta especialmente encorajadora, disse Burkhart, porque a ocitocina é conhecida por ter um lado sombrio em humanos: embora promova sentimentos positivos entre os membros de um grupo, pode aumentar a rivalidade com estranhos.
O tratamento pode ser útil em vários cenários, explicou a neurocientista. Primeiro, poderia ajudar leões resgatados de situações abusivas, como circos ou zoológicos em zonas de guerra, a coexistirem em santuários.
Em segundo lugar, à medida que as cidades na África se expandem e invadem o território dos leões, os conservacionistas são forçados a transportar os animais para reservas particulares onde estão alojados bandos desconhecidos, e a ocitocina pode ajudar a prevenir conflitos.
Também pode ajudar as realocações na natureza, ajudando os leões a tornarem-se “mais aptos ao seu novo ambiente social por serem mais curiosos e menos temerosos, levando a uma ligação mais bem-sucedida”, disse Burkhart.
Um temor é que pessoas sem escrúpulos como o infame Joe Exotic, popularizado por uma série da Netflix, possam usar o produto químico para administrar zoológicos que promovem a exploração de crias, muito criticado por defensores do bem-estar animal: “A verdade é que as pessoas são corruptas. Mas espero que neste caso ajude mais do que prejudique”, disse Burkhart.
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