
O projecto Virgin Orbit, do bilionário Richard Branson, lançou com sucesso um foguetão para o espaço a partir das asas de um avião 747 neste domingo, abrindo caminho para um novo método de baixo custo para o lançamento de satélites.
Foi a segunda tentativa da empresa depois de um teste que falhou em Maio do ano passado: “O LauncherOne atingiu órbita! Todos na equipe que não estão no controle de missão estão neste momento loucos”, postou a empresa, na sua conta no Twitter durante a última madrugada.
O avião descolou do Porto Espacial e Aéreo de Mojave, no deserto ao norte de Los Angeles, e lançou o foguetão sobre o Oceano Pacífico.
Fundada pelo bilionário britânico Richard Branson em 2012, a Virgin Orbit quer oferecer um serviço rápido e flexível para operadoras de pequenos satélites, com peso entre 300 e 500 quilogramas, um mercado em expansão.
O foguetão de 21 metros, chamado LauncherOne, foi preso à parte inferior de uma asa de um Boeing 747 modificado, chamado “Cosmic Girl”.
Ao alcançar a altitude exigida, o avião lançou o foguete, cujo próprio motor disparou para o impulsionar para a órbita da Terra, colocando a sua carga no espaço.
Lançar um foguetão a partir de um avião é uma maneira mais flexível do que uma descolagem vertical porque, em teoria, tudo aquilo de que a empresa necessita é de uma pista, e não de uma plataforma de lançamento espacial.
Richard Branson fundou também outra empresa espacial, a Virgin Galactic, que está a usar um conceito semelhante com o objectivo de levar turistas ao espaço para experimentar a ausência de gravidade a cerca de 80 quilómetros acima da superfície da Terra.
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